OCCITANIE RANDONNÉE 2022

La France est un havre pour les randonneurs.

Pendant des siècles, la France a offert aux pèlerins d'Europe une foule de sentiers bien balisés à travers lesquels ils pouvaient faire leur pèlerinage à travers les Pyrénées sur les traces de Saint Jacques de Compostelle. Ces sentiers peuvent commencer aussi loin que l'Écosse, la Belgique et l'Allemagne. Certains sentiers à travers la France relient les pèlerins d'Espagne à la Cité du Vatican à Rome. 325 000 personnes de tous âges et de toutes religions parcourent « Le Camino » chaque année avec l'objectif unificateur de croissance spirituelle. Je compte beaucoup de mes amis parmi eux. Je respecte profondément leur foi et j'admire leur pèlerinage, mais je ne partage pas une telle foi et, personnellement, je me sentirais à la fois hypocrite et irrespectueux si je suivais cette piste sous de faux prétextes. C'est pour cette raison que j'ai choisi un chemin différent pour ma longue marche de 2022.

D'un point de vue purement laïc, la France est aussi l'une des nations les plus avancées en matière de randonnée pour le plaisir. 3 500 clubs et associations répartis dans 115 régions de France et de ses territoires administrent la Fédération Française de la Randonnée Pedestre [FFR], qui compte un peu moins d'un quart de million de membres. 215 000 kilomètres de sentiers ont été balisés et cartographiés. La collaboration entre la FFR et l'Institut National Géographique [ING] du gouvernement français a publié à une série de cartes très détaillées, équivalentes et parfois supérieures aux cartes de l'Ordnance Survey que mes amis britanniques et australiens connaissent. Les cartes numériques haute résolution de l'ING sont les meilleures que j'ai jamais vues et sont capables de faire la distinction entre un chemin de halage ancien de 15 centimetres de large et un chemin de chevalier  de 1 mètre de large lorsqu'ils sont situés côte à côte.

Avec le recul, j'aurais dû faire des recherches beaucoup plus approfondies sur les ressources du FRR, car elles offrent à une grande variété d'activités piédonales. Au lieu de cela, j'ai choisi de concevoir mon propre chemin, car je sentais que mes objectifs compromettraient l'intégrité de ces randonneurs dont les objectifs étaient de communier prochement avec la nature et d'éviter les zones plus peuplées. Je me suis trompé dans cet avis car il y a toute une rubrique de la FFR dédiée à la randonnée en ville. En réfléchissant le long du sentier, je vois maintenant que j'avais aussi peur. J'ai 69 ans, je n'avais pas marché depuis des décennies, mes pieds sont arthritiques, je manquais de confiance en ma propre capacité à terminer une randonnée comme les autres randonneurs et je craignais de ralentir une équipe avec laquelle je pourrais marcher et d'embarrasser moi-même. Au lieu de cela, j'ai choisi de suivre les chemins du canal car ils offrent un terrain moins difficile et de marcher seul. Mon endurance et mes capacités de randonnée se sont renforcées régulièrement tout au long du parcours, et ma confiance en moi-même a grandi avec. Marcher seul est une expérience profondément introspective. Il y a un élément de solitude inévitable, mais aussi un sentiment de liberté ; l'égoïsme de celui qui n'a pas à compromettre ses préférences pour s'aligner aux autres. C'est une bénédiction mitigée.

Ma 'randonnée' ne consistait pas seulement à marcher - même si c'était largement le cas. Pour moi, il s'agissait tout autant d'une immersion dans la langue, la culture, la cuisine et la vie françaises. Pour cette raison, de petits changements à mon itinéraire, plutôt que de nuire à mon expérience, l'ont tangiblement ajouté. La fermeture inattendue de sentiers pédestres en raison de travaux, l'inondation d'un sentier lors d'un orage, la grève des cheminots français - ce sont autant de moments de la vie qui m'ont permis de tester ma souplesse, de tester mon endurance, de pousser mes compétences en français un peu plus loin. L'occasion de discuter avec une conductrice de bus, de partager un repas avec une famille française dans un bistrot, de discuter avec une jeune famille autour d'un apéro, tout cela a été un assaisonnement inattendu de mon aventure. Il n'y a eu aucune déception, seulement des expériences et j'ai vraiment apprécié ma rondonnée dans son intégralité.

Ma randonnée à travers la région Occitanie du sud de la France s'est déroulée entre le 12 septembre et le 6 octobre 2022. Le voyage s'est fait en grande partie à pied, mais plusieurs petites sections ont été parcourues en bateau, en train, en bus et en voiture. Parfois, c'était simplement pour éviter le mauvais temps; à d'autres moments, il s'agissait de couper des tronçons de marche à travers les banlieues pour relancer la marche en milieu rural. Parfois, c'était simplement pour le plaisir de la balade.

Savoir que c'était mon intention à l'avance m'a permis de faire des préparatifs que d'autres marcheurs (pèlerins et randonneurs engagés) n'auraient peut-être pas faits. J'ai tracé mes sentiers dans les moindres détails à l'aide des outils de cartographie GPS Gaia - jusqu'à choisir de quel côté d'un canal je marcherais, où je changerais de côté et quelles rues j'utiliserais pour entrer dans les villages. J'ai ensuite pré-réservé des chambres d'hôtes, des petits hôtels et quelques appartements Airbnb en cours de route. Cela m'a permis de retirer ma tente, mon sac de couchage, mon tapis de couchage, mon équipement de cuisine et de restauration de mon sac. J'ai choisi une période de l'année qui était après la fin de la chaleur principale de l'été et avant que le temps hivernal plus froid ne s'installe, ce qui signifie que je pouvais également retirer les lourdes vêtements d'hiver de mon sac. Ensemble, cela m'a permis d'obtenir un sac beaucoup plus léger et une expérience de marche beaucoup plus facile.